Fórmula1: Max Verstappen le ganó la primera batalla a los McLaren y se quedó con la 'pole' en el GP de Japón

Muchos lo habían eliminado de la lista de favoritos. Pero el neerlandés Max Verstappen (Red Bull), que el año pasado capturó su cuarto título seguido, saldrá primero este domingo en el Gran Premio de Japón, el tercero del Mundial de Fórmula 1. En el circuito de Suzuka. Una pista de las de la ‘vieja escuela’. Estrecha y muy técnica. Que premia un talento que, a raudales, le sobra al ídolo deportivo de los Países Bajos.

Verstappen, de 27 años, firmó su primera pole del año, la cuadragésima primera en la F1, al cubrir en la decisiva tercera ronda (Q3) de la calificación los 5.807 metros de la mítica y angosta pista nipona en un minuto, 26 segundos y 983 milésimas. Sólo doce menos que el inglés Lando Norris (McLaren), líder del Mundial, que saldrá junto a él desde la primera fila.

McLaren, que lidera asimismo el Mundial de constructores, un campeonato que volvió a ganar, 26 años después, la temporada pasada, había dominado la jornada del viernes, en la que Norris marcó el mejor tiempo del primer ensayo; y Piastri el de toda la jornada en el segundo, mejorando en 49 milésimas a Lando.

Este sábado, antes de la calificación, confirmaron el buen final de la anterior y el mejor comienzo de esta temporada comandando el tercer libre con Norris (1:27.965), que aventajó en sólo 26 milésimas a su compañero australiano; y en poco más de una décima a su compatriota George Russell (Mercedes), quinto en parrilla y que había acabado el último entrenamiento tercero. El mismo puesto que ocupa en el Mundial. A nueve puntos de Lando.

Alonso y Sainz habían acabado decimoquinto y undécimo, respectivamente, el último ensayo; que Verstappen concluyó quinto, a medio segundo. Un puesto por delante del séptuple campeón mundial inglés Lewis Hamilton (Ferrari) -octavo en la formación de salida de este domingo- y uno por detrás del nuevo compañero de éste.

En la Q1, con mejor tiempo de Piastri, también quedaron eliminados el canadiense Lance Stroll, compañero de Fernando en Aston Martin; y el francés Esteban Ocon (Haas). Sainz pasó con el décimo crono y Alonso, por los pelos, con el decimocuarto.

Los pequeños incendios en las zonas de (muy seco) césped que provocaron dos banderas rojas en el segundo libre del viernes, también interrumpieron la segunda ronda de la calificación, en la que acabó la puesta en escena de los españoles. El madrileño -investigado por molestar a Sir Lewis, que firmó cinco de sus 105 victorias en F1 en Japón-, con el duodécimo crono; y el ovetense, con el decimotercero.

Sainz, que había perjudicado en la primera de las 18 curvas de la legendaria pista asiática a Hamilton -que, no obstante, se clasificó para la siguiente ronda- acabó siendo sancionado con la pérdida de tres posiciones y saldrá decimoquinto. Fernando acabó ganando una y arrancará duodécimo.

Tres de los ‘rookies’, el italiano Andrea Kimi Antonelli (Mercedes) –que sale sexto-, el francés Isack Hadjar (RB) -séptimo en parrilla-, y el inglés Oliver Bearman (Haas) -décimo-, también entraron en la decisiva Q3.

McLaren buscaba su tercera ‘pole’ de la temporada, después de las que capturaron Norris en Australia y Piastri (la primera de su trayectoria en F1) en China. Pero al final, Verstappen, que no había encabezado ni una sola tabla de tiempos en lo que va de fin de semana, se marcó una vuelta perfecta. Fue más ‘Mad Max’ que nunca. Y, en un escenario sólo apto para el brillo de las estrellas, volvió a ser el mejor.

1. Max Verstappen (NED/Red Bull)
2. Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes)
3. Oscar Piastri (AUS/McLaren-Mercedes)
4. Charles Leclerc (MON/Ferrari)
5. George Russell (GBR/Mercedes)
6. Andrea Kimi Antonelli (ITA/Mercedes)
7. Isack Hadjar (FRA/Racing Bulls-Red Bull)
8. Lewis Hamilton (GBR/Ferrari)
9. Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes)
10. Oliver Bearman (GBR/Haas-Ferrari)
11. Pierre Gasly (FRA/Alpine-Renault)
12. Fernando Alonso (ESP/Aston Martin-Mercedes)
13. Liam Lawson (NZL/Racing Bulls-Red Bull)
14. Yuki Tsunoda (JPN/Red Bull)
15. Carlos Sainz Jr (ESP/Williams-Mercedes) *
16. Nico Hülkenberg (GER/Sauber-Ferrari)
17. Gabriel Bortoleto (BRA/Sauber-Ferrari)
18. Esteban Ocon (FRA/Haas-Ferrari)
19. Jack Doohan (AUS/Alpine-Renault)
20. Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes)